تعتبر مرحلة التعلم الذاتي في حياة فريدريك دوغلاس خطوة حاسمة في رحلته نحو الحرية. كانت القدرة على القراءة والكتابة سلاحًا ضد الظلم والقهر الذي عاشه.
في بداية حياته، كان دوغلاس يعمل في منزل عائلة أوكي، وهي عائلة من بالتيمور. وكانت السيدة أوكي، في بادئ الأمر، تقدم له دروسًا في القراءة والكتابة، ولكنها توقفت عن تعليمه بعد أن نبهها زوجها بأن التعليم يجعل العبيد “غير راضين ولا يمكن التحكم فيهم”. لم ينقطع طموح دوغلاس رغم ذلك، فقد استمر في تعلم القراءة والكتابة بطرق سرية.
استعار الكتب حينما أمكن ذلك وتعلم على يدي أطفال الشوارع الأبيض الذين قابلهم. استخدم حروف الأبجدية الموجودة في كتاب تعليمي شائع آنذاك يُطلق عليه اسم “Webster’s Spelling Book” لتعلم كتابة الحروف وتكوين الكلمات.
تطورت مهاراته الأدبية سريعًا، وقراءته لأعمال مثل “The Columbian Orator”، وهو كتاب يحتوي على نقاشات تحدث فيها عبودية وحرية، غيرت نظرته للعالم وأثرت على وعيه السياسي.
وفقا كتاب مذكرات عبد أمريكي كانت القراءة والكتابة بمثابة مفتاح دوغلاس لعالم جديد، حيث فتحت أمامه الأفق لفهم الطبيعة الحقيقية للعبودية والظلم. وقد أدرك بوضوح أن العبودية هي نظام مبني على القهر والظلم، وأنه يجب محاربتها. كانت هذه الرحلة الذاتية في التعلم بداية لرحلته الرائعة نحو الحرية والمساواة.